Farmacología – H. P. Rang, M. M. Dale, J. M. Ritter, R. J. Flower – 6ta Edición

Podemos definir la farmacología como el estudio de los efectos de las sustancias químicas sobre las funciones de los organismos vivos. Nació como ciencia a mediados del siglo XIX, una más de las muchas ciencias biomédicas surgidas en ese período tan notable y que se basaban en los principios de la experimentación y no en dogmas preestablecidos. Mucho antes (en los albores de la civilización) ya se usaban numerosos remedios a partir de hierbas, se escribían farmacopeas y florecía el negocio de los boticarios, pero no se aplicaba a los tratamientos nada parecido a un principio científico. Incluso el mismo Robert Boyle, que definió las bases científicas de la química a mediados del siglo XVII, recomendaba brebajes a base de gusanos, excrementos, orina y hongos de cráneos de cadáveres como remedios terapéuticos (A Collection of Choice Remedies, 1692).

La farmacología adquirió un mayor impulso cuando los médicos comprendieron la necesidad de mejorar los resultados de sus intervenciones terapéuticas, en aquellos tiempos, los médicos eran expertos en la observación clínica y el diagnóstico, pero se desentendían en gran medida del tratamiento1 . Hasta finales del siglo XIX, los conocimientos sobre el funcionamiento normal y anormal del organismo eran muy rudimentarios y no constituían ni siquiera una base elemental para poder comprender los efectos de los fármacos, en aquella época se consideraba que la enfermedad y la muerte eran cuestiones casi sagradas, de las que se ocupaban las doctrinas autoritarias en lugar de los científicos. A menudo, la práctica clínica obedecía a la autoridad e ignoraba lo que parecían hechos fácilmente comprobables. Por ejemplo, se descubrió que la quina constituía un tratamiento específico y eficaz para el paludismo y Lind publicó en 1765 un protocolo excelente para su utilización. Sin embargo, Johnson afirmó en 1804 que su uso no era seguro mientras no remitiese la fiebre y recomendaba emplear en su lugar dosis altas de calomelanos (cloruro de mercurio) en las fases iniciales: un consejo mortífero seguido a ciegas durante 40 años.

La comprensión de lo que los fármacos podían y no podían hacer encontró su motivación en la práctica clínica, pero la ciencia sólo se podía fundamentar en unos cimientos fisiológicos, anatomopatológicos y químicos muy sólidos. En 1858, Virchow propuso la teoría celular. En 1868 se usó por primera vez una fórmula estructural para describir un compuesto químico. En 1878, Pasteur descubrió que las bacterias podían causar enfermedades. Anteriormente, la farmacología apenas podía mantenerse de pie y tenemos que maravillarnos ante la visión tan audaz de Rudolf Buchheim, que fundó el primer instituto de farmacología (en su propia casa) en Estonia en 1847. En sus comienzos, antes de la aparición de la química orgánica sintética, la farmacología se dedicaba exclusivamente al estudio de los efectos de las sustancias naturales, fundamentalmente extractos de plantas –y algunos compuestos químicos (principalmente tóxicos), como mercurio y arsénico–. Uno de los primeros logros de la química consistió en la purificación de compuestos activos procedentes de plantas. Friedrich Sertürner, un joven boticario alemán, purificó la morfina a partir del opio en 1805. Inmediatamente después se obtuvieron otras sustancias y, aunque se desconocía su estructura, estos compuestos demostraron que eran estas sustancias químicas, y no las fuerzas mágicas o vitales, las responsables de los efectos que los extractos de plantas producían en los organismos vivos. Los primeros farmacólogos centraron su interés en algunos fármacos obtenidos de las plantas, tales como quinina, digital, atropina, efedrina, estricnina y otros (muchos de los cuales se siguen utilizando actualmente y se convertirán en viejos amigos para cuando haya terminado de leer este libro).