La ética empresarial es un tema importante. Las nociones de ética se han debatido durante milenios, ya que se relacionan con creencias relativas a la naturaleza de la práctica y la acción humana. La ética empresarial como área específica de la ética aplicada y como tema de investigación académica es de época más reciente y posiblemente data de alrededor de la década de 1920 (Lovell, de próxima publicación).

Las corporaciones representan los ámbitos en los que la mayoría de la gente pasa gran parte de su vida despierta y la mera escala de algunas de sus operaciones hace que muchas corporaciones multinacionales sean más influyentes en los asuntos mundiales (no sólo en los asuntos comerciales) que algunos gobiernos. Por lo tanto, las acciones de las corporaciones, ya sean consideradas «buenas» o «malas», pueden afectar a muchísimas personas, tanto dentro como fuera de las organizaciones. Minimizar los efectos negativos del comportamiento corporativo se convierte así en una cuestión no sólo para las empresas, sino también para las esferas política y social de la actividad humana.

Sin embargo, las simples etiquetas de «bueno» y «malo» a menudo representarán simplificaciones excesivas de lo que podrían ser cuestiones y situaciones complejas y dinámicas. A menudo nos enfrentamos a dilemas y las opciones que tenemos a nuestra disposición contienen aspectos tanto positivos como negativos. Este libro ha sido escrito para permitirle comprender los fundamentos éticos de situaciones tan complejas, pero también para permitirle determinar dónde podría residir el peso de la evidencia en un caso o situación determinado. En el momento en que escribimos la primera edición del libro, las quiebras de Enron y WorldCom apenas comenzaban a revelarse. Mientras damos los toques finales a esta segunda edición, los altos funcionarios de Enron aún no han sido juzgados, pero Bernie Ebbers, director ejecutivo de WorldCom, ha sido declarado culpable de un fraude de 11.000 millones de dólares. Su sentencia aún no se ha anunciado, pero el delito conlleva una pena máxima de prisión de 84 años.

Sin embargo, para las empresas que formaban parte de la cadena de suministro de WorldCom, los empleados de la empresa, sus inversores y otros grupos e individuos involucrados, este es un escaso consuelo. Muchos habrán perdido sus medios de vida, con la agitación y la angustia personal que invariablemente siguen. La esfera empresarial o económica de la actividad humana no puede existir por mucho tiempo sin una base ética. La desconfianza, las trampas, las intrigas, el engaño y el comportamiento fraudulento son las arenas movedizas sobre las que no se puede construir ningún sistema empresarial. Mucho más que muchos otros libros sobre ética empresarial, hemos dedicado considerable atención a la ética empresarial a nivel individual, sin restar importancia a la necesidad de examinar también la ética empresarial a nivel corporativo. La razón de esta atención al individuo es que, en última instancia, las acciones tomadas en nombre de las corporaciones serán en realidad decisiones tomadas por individuos, actuando ya sea en grupos o solos.

Esto no significa negar que las corporaciones puedan desarrollar una forma de personalidad, lo que podríamos llamar cultura ética, que puede transmitirse y mantenerse a través de historias, mitos, leyendas y artefactos, que exploramos en el Capítulo 1. Los efectos de estas acciones y culturas será sentido por (otros) individuos, ya sea colectiva o individualmente. Es por estas razones que prestamos tanta atención al individuo. Una segunda característica importante de nuestro enfoque es enfatizar la centralidad de la argumentación dentro de la ética empresarial. En el fondo, el tema está desprovisto de hechos.

Es una colección de teorías, creencias y argumentos. No por ello es menos importante; de hecho, creemos que es profundamente importante. Con sus raíces en la argumentación, necesitamos ayudarlo a ganar confianza para comprender las diversas perspectivas o posturas éticas. La mayoría de las situaciones con carga ética son escenarios de argumentos contrapuestos, incluso si algunos de los argumentos se consideran débiles o fraudulentos. Tratar temas controvertidos inevitablemente implica debate y discusión, y creemos que el objetivo principal de un libro sobre ética empresarial debería ser desarrollar las habilidades de argumentación, o lo que se conoce como habilidades retóricas. No defendemos posiciones particulares en el libro, porque eso sería hipócrita como educadores. Sin embargo, en el capítulo final presentamos un manifiesto tentativo para afectar la ética en los negocios como una forma de cristalizar las cuestiones y argumentos planteados en el libro. Esta propuesta también traza un posible camino a seguir.

A lo largo del libro argumentamos que, si bien existen argumentos contrapuestos sobre dónde podría estar la autoridad ética en cuestiones particulares, es poco probable que los argumentos contrapuestos sean igualmente válidos o meritorios. Nuestro objetivo ha sido brindarle el conocimiento y la comprensión necesarios para poder formar sus propios argumentos razonados y posiciones éticamente informadas sobre las muchas, variadas y complejas cuestiones que impregnan la vida empresarial. Es probable que las opiniones que cada uno de nosotros tenga y los comportamientos que podamos mostrar en diferentes situaciones se vean afectados por una variedad de cuestiones, incluido el apoyo de otros, nuestros dependientes, los riesgos asociados con el problema, dónde reside el poder y nuestros respectivos valores.