En la actualidad, los coches en nada se asemejan al triciclo con el que nacía el primer automóvil. Lo cierto es que han evolucionado de un modo imparable hasta llegar a ser elementos casi imprescindibles en la sociedad actual. La aparición del motor supuso una enorme revolución para la industria, y esto, junto con la evolución del comercio a lo largo de la historia, ha ido revolucionando los transportes por tierra, mar y aire, dando un impulso decisivo a la motorización de todo tipo de vehículos.
Este desarrollo ha provocado que el uso de los motores se generalice para todos los usos industriales. No obstante, no se puede olvidar que las máquinas de vapor, los reactores, etc., también son motores de mucha importancia en la industria, pero de escasa aplicación en el transporte para automoción a día de hoy. En la primera mitad del siglo XIX, la necesidad de resolver dos problemas concretos provocó el nacimiento del motor de explosión: La máquina de vapor no se adaptaba bien para el transporte ligero.
El coche de caballos era lento y pesado. Desde 1950 hasta hoy, la evolución está regida tanto por la integración de todos los elementos en un volumen único, como por la optimización de los sistemas de seguridad activa y pasiva, incluidas las modernas líneas aerodinámicas y las altísimas tecnologías utilizadas en los modernos motores. Al realizar el diseño de los vehículos actuales, no solo se tiene en cuenta la tecnología de sus motores, también se le da mucha importancia a la seguridad integral.
En este sentido, es de destacar el cuidadoso diseño de la carrocería, en la que los exhaustivos estudios de laboratorio y pruebas de choque dan como resultado vehículos cada vez más seguros. La máxima tecnología desarrollada en los motores da como resultado un excelente rendimiento y un bajo consumo, tanto en los motores de gasolina como en los diésel: motores de aleación ligera, culatas de cuatro válvulas, inyección directa, bobina de encendido por cilindro, control de detonación, gestión electrónica del motor por bus CAN, etc