Descripción

La naturaleza nos ha bendecido con remedios para mantener o restaurar nuestra salud. Consumimos, intencionalmente o no, alimentos que contienen sustancias que apoyan las funciones de nuestro cuerpo para combatir enfermedades. Nuestro sistema inmunológico es responsable de protegernos de organismos extraños invasores, nuestra piel nos protege de la deshidratación y mantiene una temperatura normal en diversas condiciones ambientales, nuestro tracto gastrointestinal está hecho para absorber nutrientes para mantenernos fuertes y saludables, el hígado y los riñones se encargan de eliminar los desechos generados por diversas funciones corporales, el sistema circulatorio trabaja para transportar líquidos para nutrientes y desechos por igual y contiene los elementos del sistema inmunológico y de defensa del cuerpo, y el sistema nervioso une todos los componentes del cuerpo (órganos, tejidos y células) en una red que coordina diferentes funciones de manera armoniosa.

El cuerpo como un todo está diseñado para funcionar a través de hormonas (moléculas que transportan señales de un sistema a otro), enzimas (moléculas que facilitan las reacciones químicas y las transformaciones de sustancias químicas dentro de la célula de una forma a otra), neurotransmisores (sustancias químicas mediante las cuales la sistema nervioso transmite sus señales), y otros para mantener funciones corporales saludables. Cuando sobreviene la enfermedad, se altera el equilibrio de algunas de estas funciones corporales, y restaurar la salud significa devolver este equilibrio a su estado normal. La medicina alopática, conocida como medicina occidental, utiliza medicamentos y productos químicos para restaurar la salud. La medicina botánica busca restaurar la salud mediante el uso de hierbas y sus constituyentes.

Las hierbas, como cualquier otro sistema natural, contienen una gran cantidad de productos químicos en ellas, algunos de estos químicos fueron descubiertos a través de prueba y error o por medios científicos. La cantidad de estos químicos útiles es solo una pequeña fracción de todos los compuestos que constituyen una hierba. Por lo tanto, estos componentes útiles están presentes en forma diluida dentro de una planta. La industria farmacéutica reconoce la importancia de estos componentes en las plantas y se realizan estudios para aislar y purificar estas sustancias y empaquetarlas en medicamentos.

Muchos de estos componentes naturales de las plantas se sintetizan en el laboratorio y/o se modifican químicamente para hacerlos lo suficientemente potentes como para ser utilizados como medicamentos. La medicina botánica utiliza extractos de plantas que contienen estos componentes activos en forma diluida. Dentro de un extracto botánico, la sustancia activa está presente con otros componentes vegetales en concentraciones variables, según el tipo de extracto. Los herbolarios han estado preparando extractos fluidos y extractos semilíquidos, sólidos y en polvo utilizando diluyentes para el proceso de extracción. La mayoría de los diluyentes utilizados durante el procedimiento de extracción son de naturaleza acuosa o alcohólica. El agua, el alcohol etílico y la glicerina son los diluyentes más útiles para las preparaciones botánicas.

A veces, el proceso de extracción es un simple remojo de los materiales vegetales en el diluyente durante doce a veinticuatro horas, seguido de decantación o colado de la mezcla para separar el extracto líquido del material sólido. Por lo general, la mezcla se agita varias veces durante el período de remojo para acelerar el proceso de extracción. Otro método de extracción es la percolación. Este método requiere pasar el diluyente a través de un lecho de material vegetal colocado dentro de una percoladora. A medida que el diluyente pasa a través de las partes de la planta, extrae los componentes de la planta en un recipiente colocado debajo de la percoladora. Cuanto más lento sea el flujo del diluyente a través del percolador empacado, más tiempo estará el diluyente en contacto con la planta y más eficiente será la extracción. Tanto el alcohol etílico como la glicerina tienen propiedades conservantes contra el crecimiento de microorganismos, el agua no. Así, los extractos acuosos deben conservarse con alcohol (20% v/v) o glicerina (hasta 20% v/v), si se conservan más de veinticuatro horas. Los extractos acuosos deben almacenarse en el refrigerador en recipientes bien cerrados. A veces, los componentes de la planta se extraen haciendo té.

Los tés se preparan por infusión o por decocción. El método de infusión consiste simplemente en verter agua hirviendo sobre el material vegetal, cubriéndolo y dejándolo en remojo durante cinco a quince minutos, y luego separando la solución líquida del material sólido mediante decantación o colado. Los herbolarios utilizan la infusión para preparar tés utilizando partes delicadas o blandas (flores, hojas y similares) de las plantas. La decocción se utiliza para extraer materiales vegetales de estructura dura (tallos, raíces y similares). El procedimiento de decocción consiste en hervir el material vegetal con agua, dejarlo reposar tapado durante cinco a quince minutos a temperatura ambiente y luego colarlo para separar el té de las partes de la planta. Los tés deben usarse calientes al momento de la preparación o usarse dentro de las doce horas si se almacenan en el refrigerador. Se deben realizar estudios experimentales para determinar la efectividad de las hierbas y sus componentes. Los investigadores utilizan métodos de laboratorio clasificados como in vitro o in vivo.