Neuropsicología Clínica Hospitalaria – Miguel Ángel Villa Rodríguez, María Elena Navarro Calvillo, Teresita de Jesús Villaseñor Cabrera – 1ra Edición

La neuropsicología es una especialidad de la psicología que estudia las relaciones entre el cerebro y el comportamiento. Desde sus inicios surgió comouna interdisciplina entre las neurociencias y las ciencias de la conducta. El nivel de análisis es el comportamiento individual en su sentido más amplio; es decir, estudia las conductas más complejas y procesos cognitivos como atención, memoria o lenguaje, pero también las emociones y relaciones sociales. Inició con el estudio de las correlaciones entre lesiones cerebrales localizadas en una parte específica del cerebro y las alteraciones observadas en el comportamiento. Broca describió en 1861 las alteraciones del lenguaje expresivo posteriores a una lesión en el pie de la tercera circunvolución frontal del hemisferio izquierdo que hoy se denomina justo en su nombre, el área de Broca.

Pocos años después de este descubrimiento, Karl Wernicke estableció una correlación entre el lenguaje receptivo y una lesión en el lóbulo temporal del hemisferio izquierdo que en la actualidadtambién lleva su nombre, el área de Wernicke. Le siguieron nuevos descubrimientos entre zonas cerebrales específicas y alteraciones en el reconocimiento de los objetos, o dificultades para entender o representar la actividad motora gestual. Esta época inaugural de lo que hoy es la neuropsicología fue dominada por el pensamiento localizacionista, la suposición de que cada parte del cerebro es responsable de un tipo particular de conducta.

Después de las dos grandes guerras mundiales y debido a la gran cantidad de jóvenes con lesiones cerebrales producidas en combate, se extendió el interés por la neuropsicología y sobre todo por la rehabilitación de las personas que habían sufrido una lesión cerebral. A partir de la segunda mitad del siglo XX se puede identificar una nueva etapa de la neuropsicología que se caracterizó por la entrada franca de la psicología y de los métodos de evaluación (las pruebas) que se utilizan para evaluar los procesos cognitivos. En este periodo sobresale el trabajo de Alexander Romanovich Luria a quien se le puede considerar como el fundador de la neuropsicología moderna. A. R. Luria propuso un modelo de la organizacióncerebral de los procesos cognitivos y una forma de entenderlos y de evaluarlos que marcó un hito en la neuropsicología. Planteó, de acuerdo conAnokhin, el concepto de sistema funcional, según el cual una función se dirige al logro de una tarea biológica particular mediante una cadena de actos interconectados que producen el efecto biológico correspondiente.

En consecuencia, las funciones mentales como sistemas funcionales no puedenlocalizarse en zonas restringidas de la corteza, sino que están organizadas en sistemas de zonas que trabajan de forma concertada, cada una de las cuales ejerce su papel dentro del sistema funcional complejo, y que pueden estar situadas en áreas cerebrales diferentes y a menudo distantes entre sí. La neuropsicología dio un paso adelante a partir del desarrollo de los métodos para la obtención de imágenes cerebrales como la tomografía axial computarizada (TAC), la resonancia magnética (RM), la tomografía por emisión de positrones y otras técnicas más recientes como el desarrollo de la electroencefalografía o la tractografía que son reseñadas en el capítulo 2. Estas técnicas de exploración ayudaron a construir un modelo más sofisticadode las relaciones entre el cerebro y el comportamiento.

La psicología cognitiva también ha aportado conceptos y modelos que ayudan a comprender estas relaciones entre el cerebro, la cognición y las emociones. Se pasó de un modelo de procesos, basado en módulos a un modelo de funcionamientoen redes corticales que se basan en conjuntos de unidades (neuronas) interconectadas. Joaquín Fuster resume este modelo de las relaciones entre el cerebro y el comportamiento diciendo que la información cognitiva está representada en redes neuronales corticales amplias, traslapadas e interactivas, que se desarrollan a partir de módulos de funciones sensoriales y motoras a las que permanecen conectadas.

Las redes corticales pueden sustentar varias funciones cognitivas, y éstas consisten en interacciones funcionales dentro y entre las redes corticales. Todo elemento neuronal de la cogniciónadquiere significado del contexto y de las relaciones con otros elementos, es decir que el código cognitivo es un código de relaciones. La neuropsicología se inició con el estudio de personas que sufrieron una lesión cerebral por lo general focalizada, como fue el caso de los heridos de guerra estudiados por Luria. Sin embargo, la neuropsicología clínica actual se ha extendido a la atención de personas con enfermedades neurológicas como la epilepsia, enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple, demencias y enfermedades vasculares cerebrales; en fechas más recientes también se estudian las alteraciones cognitivas de enfermedades no neurológicas, como la diabetes y las patologías del hígado o los riñones en una nueva rama que se ha dado en llamar neuropsicología médica.