Descripción

Mi intención al escribir este libro es compartir, a través de un viaje imaginario encapsulado en el tiempo, la emoción que causa llegar a la comprensión de una verdad sobre la Naturaleza. Esta emoción, como la pretendo generar aquí, no es muy diferente de la que experimentaría quien después de remover trastos viejos y alzar polvo en un cuarto abandonado, encontrara los centenarios de la bisabuela.

La ciencia es aventura del raciocinio y de la imaginación y aunque el diccionario no la define así, así la vive quien la practica, sin importar si su capacidad personal es genial o modesta y sin importar si el tema del que se ocupa producirá oro a largo plazo, a inmediato plazo o nunca. Aunque sí, desde luego, con la preocupación de haber asegurado el pan de cada día. Para intentar hacer vivir, aunque sea en forma indirecta y somera el destello de gozo que le puede dar a la vida el comprender algo del funcionamiento de la Naturaleza, me he centrado en las preguntas particulares: ¿de qué está hecha la materia que nos rodea y de la que formamos parte?; ¿es válido suponer que está formada por la agregación interactiva de partículas indestructibles?; ¿existen la o las partículas últimas? Para felicidad de los jóvenes con vocación de científicos, aún quedan inmensas incógnitas por explorar al respecto, pues estas preguntas, ambiciosísimas, no han recibido al día de hoy la contestación definitiva a su sentido absoluto, sino solo respuestas parciales.

En este libro se trata únicamente del primer nivel de respuestas racionales, el que da la química clásica. Es decir, se plantean las preguntas al nivel en que por partículas se está entendiendo a los átomos, y serán estas preguntas los hilos que nos guíen desde la complejidad y oscuridad de la alquimia a la sencillez y luminosidad de la teoría atómica de Dalton y de Avogadro. Así pues, no se llega aquí al nivel de respuestas sobre la estructura de los átomos, ni mucho menos al nivel de las respuestas de frontera sobre las posibles partículas últimas… ¿Los quarks? Hasta donde se puedan conocer en estos últimos años del segundo milenio después de Cristo.

Al leer este libro harás un viaje, de ficción, aunque no absurdo, con personajes imaginarios, pero no imposibles, al lado de las inteligencias y voluntades reales que lucharon para hallar respuestas. En este revivir solo se te pide que te ubiques en cada época por la que transcurras, tratando de hacer a un lado el lenguaje científico que ya conoces, o que se ha filtrado a tu vida diaria sin sentir, a través de los medios de comunicación, y te posesiones de las preguntas. Que te digas a ti mismo ¿cómo me convencería de que la materia está hecha de átomos?; ¿de cuántas clases?; ¿cómo darme cuenta de que la materia, en el ámbito de lo pequeñísimo, no es una suerte de pasta informe y continua?; ¿qué son los elementos químicos?; ¿qué es una transformación química? No es la intención oculta de este libro enseñar rudimentos de química, para ello ya hay suficientes libros buenos.

Mi intención declarada es hacerte vivir una emoción por poder, pero la consideraría fútil si no pretendiera que quedara en tu mente algo más que la memoria de una lectura fugaz. Mi deseo es que al final admitas el hecho, no evidente y olvidado, de que la comprensión racional del mundo material que nos rodea es uno de los actos más auténtica y exclusivamente humanos que puedan darse. Por otra parte, deseo que aprecies que el conocimiento de la Naturaleza y de los beneficios o maleficios tecnológicos que de él se derivan o se puedan remediar, lo hemos heredado del esfuerzo de muchos y para que una nación se lo apropie y lo incremente en el presente, para su beneficio, se requiere la paciencia y el esfuerzo de otros muchos, continuadores de una tradición de búsqueda de conocimiento.

Para decirlo en forma llana, el conocimiento de la Naturaleza no es asunto de “enchílame otra”, ni fruto instantáneo de un decreto de gobierno, por muy bien intencionado que sea, aunque sí, fruto de lenta maduración, susceptible de malograrse, si no hay un consenso claro de protegerlo y fomentarlo. Por equipaje basta tu buena voluntad y un barniz de humanidades. Ayuda de emergencia la encontrarás en las notas de pie de página. Una última aclaración antes de partir. Si tus intereses en la vida no han estado hasta ahora relacionados directamente con la química y si decides emprender este viaje, más vale que lo termines, pues de otra manera corres el riesgo de quedarte con los conocimientos de la época en que lo suspendas.