Descripción

En general, se acepta que la ingeniería química tuvo su origen en el Reino Unido (RU) durante la última parte del siglo XIX, en gran parte en respuesta a la revolución industrial y al crecimiento de la demanda de productos químicos industriales. Para responder a esta demanda, las empresas químicas comenzaron a producir en masa sus productos, lo que significó pasar del procesamiento por lotes a la operación continua. Los nuevos procesos y equipos, a su vez, requerían nuevos métodos. Inicialmente, las reacciones y el procesamiento continuos fueron implementados en gran parte por operadores de planta, ingenieros mecánicos y químicos industriales.

La ingeniería química evolucionó a partir de este avance de la industria química, creando ingenieros capacitados en química, así como en los fundamentos de la ingeniería, la física y la termodinámica. Como disciplina académica, las primeras conferencias de ingeniería química registradas se dieron en el Reino Unido. George Davis es generalmente reconocido como el primer ingeniero químico, dando clases en la Escuela Técnica de Manchester (más tarde la Universidad de Manchester) en 1887. Los primeros cursos estadounidenses de ingeniería química se impartieron en el MIT en 1888. Davis también propuso una sociedad profesional apropiada que evolucionó con la profesión industrial y académica, finalmente llamada Sociedad de la Industria Química (1881). Su propuesta inicial era una sociedad de ingenieros químicos, pero se cambió el nombre porque había muy pocos ingenieros químicos en ese momento.

A partir de ahí, se crearon el Instituto Estadounidense de Ingenieros Químicos, AIChE (1908), y la Institución de Ingenieros Químicos de origen británico, IChemE (1922). A medida que avanzaba la disciplina, se desarrollaron enfoques importantes para describir y diseñar procesos químicos y físicos. A George Davis se le atribuye una descripción temprana de lo que se denominó “operaciones unitarias”, aunque no utilizó ese término específico. Arthur D. Little acuñó la frase en 1908 en un informe al presidente del MIT y desarrolló el concepto y las aplicaciones con William H. Walker. Walker definió más tarde las “operaciones unitarias” en su libro de texto fundamental de 1923 publicado por McGraw-Hill, Principios de ingeniería química, en coautoría con Warren K. Lewis y William H. McAdams. Otros conceptos desarrollados con el tiempo, incluida la ingeniería de reactores químicos, los fenómenos de transporte y el uso de computadoras para mejorar la simulación matemática, han aumentado nuestra capacidad para comprender y diseñar procesos industriales químicos/físicos.

Los conceptos y métodos de ingeniería química se han aplicado en campos cada vez más diversos, incluida la ingeniería ambiental, el procesamiento farmacéutico, la microelectrónica y la ingeniería biológica/biosimilar. El primer manual conocido de ingeniería química estaba en dos volúmenes, escrito por George Davis y publicado en el Reino Unido en 1901. Le siguió una segunda edición en 1904. El énfasis estaba en los materiales y sus propiedades, equipos y técnicas de laboratorio, producción y distribución de vapor, el poder y sus aplicaciones, mover sólidos, líquidos y gases, y manipulación de sólidos. En el prefacio, Davis reconoció los avances en química industrial realizados en Alemania, especialmente en química orgánica comercial. También señaló la “competencia severa” proveniente de Estados Unidos “en la industria de la amoníaco-soda”. El primer manual estadounidense fue editado por Donald M. Liddell y publicado por McGraw-Hill en 1922. Era un libro de dos volúmenes con treinta y un escritores contribuyentes. Trataba muchos de los mismos temas que en el manual de Davis, pero también tenía un énfasis significativamente mayor en operaciones como la lixiviación, la cristalización, la evaporación y el secado.