Desde 1901 en que fue establecido el premio Nobel, solamente 10 mujeres investigadoras lo han obtenido por sus aportes a la ciencia, dos en Química, dos en Física y seis en Medicina. La primera mujer en recibir el premio Nobel fue la legendaria Marie Sklodowska, mejor conocida como Marie Curie, quien en 1903 recibió el premio por sus investigaciones y logros en el campo de la Física, y ocho años más tarde, en 1911, sus descubrimientos en el campo de la Química le dieron un segundo premio Nobel. Considerada una de las científicas más brillantes de la historia, Curie supo afrontar los retos mayúsculos que tenía que sortear en una sociedad llena de prejuicios contra las mujeres, los extranjeros y los avances de la ciencia.
Cuando se pregunta a las personas por el nombre de una mujer científica importante, la mayoría solamente dudaría un corto período de tiempo antes de responder: “Marie Curie”. Las razones parecen obvias: Marie Curie hizo uno de los avances teóricos más importantes del siglo XX cuando postuló que la radiación era una propiedad atómica en lugar de química; fue la primera persona en utilizar el término radiactividad. Sus estudios, luego de una larga búsqueda, culminaron con el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio y el radio.
Breve semblanza de Marie Curie
Una poderosa vocación le hace abandonar su patria, Polonia, para estudiar en París, donde pasa años de soledad y de angustia. En el otoño de 1891 se matriculó en el curso de ciencias de la universidad parisiense de la Sorbona, la joven polaca Marie Sklodowska con su llamativa cabellera de color rubio cenizo, este fue, quizás, durante mucho tiempo el único rasgo distintivo de su personalidad.
Demasiado tímida para hacer amistades entre sus compañeros franceses, se refugió dentro del círculo de sus compatriotas polacos. Consagrada enteramente al estudio, por las condiciones en que vivía, con escasos recursos económicos, volvieron anémica a la muchacha. Sin embargo, dominada por la pasión científica, mantenía, a los 26 años de edad, una decidida independencia personal.
Del programa de su vida, Marie había borrado el amor y el matrimonio. Pero conoció a Pierre Curie, un científico francés. Pierre tenía 35 años, era soltero y, al igual que Marie, estaba dedicado en cuerpo y alma a la investigación científica. Desde su primer encuentro en un laboratorio, en el año 1894, ambos simpatizaron. Para Pierre Curie, la señorita Sklodowska era una personalidad desconcertante; le asombraba poder hablar con una joven tan encantadora en el lenguaje de la técnica y de las fórmulas más complicadas. Lo que fascinaba a Pierre no era solo su devoción por el trabajo, sino su valor y nobleza de espíritu. A los pocos meses, Pierre Curie le propuso matrimonio, pero tuvieron que de pasar 10 meses antes de que Marie aceptara la propuesta.
Hacia finales de 1897, Marie había obtenido dos títulos universitarios y una beca. Su próxima meta era el doctorado. Al buscar un proyecto de investigación que le sirviera de tema para la tesis, se interesó vivamente por una reciente publicación del investigador francés Antoine Henri Becquerel, quien había descubierto que las sales de uranio emitían espontáneamente, sin exposición a la luz, ciertos rayos de naturaleza desconocida. El descubrimiento de Becquerel fascinó a los esposos Curie.
El legado de una pionera científica
Junto a Pierre estudiaron los materiales radiactivos, particularmente el uranio pitchblende, que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactivo que el uranio extraído de él. Mientras se hallaba enfrascada en el estudio de los rayos de uranio, Marie descubrió que los compuestos formados por otro elemento, el torio, también emitían espontáneamente rayos como los del uranio. ¿De dónde provenía esta radiación anormal? Marie Curie fue la primera en utilizar el término “radiactivo” para describir los elementos que emiten radiaciones cuando se descomponen sus núcleos; en 1898 dedujeron una explicación lógica: el pitchblende contenía trazas de algún componente radiactivo desconocido que era mucho más radiactivo que el uranio, por lo que el 26 de diciembre Marie anunció la existencia de esta nueva sustancia:
Durante el curso de mi investigación había tenido ocasión de examinar no solo los compuestos simples, sales y óxidos, sino también un gran número de minerales. Algunos demostraron ser radiactivos, los que contienen uranio y torio, pero su radiactividad parecía anormal, ya que era mucho mayor que la cantidad que había encontrado en el uranio y el torio, y que esperaba encontrar en ellos.
Esta anomalía en gran medida nos sorprendió y, cuando me aseguré que no se debía a un error en el experimento, se hizo necesario encontrar una explicación. Entonces me plantee la hipótesis de que el uranio y el torio contienen, en pequeñas cantidades, una sustancia mucho más radiactiva que ellos. Esta sustancia no puede ser uno de los elementos conocidos, porque ya habían sido examinados, sino que debe ser, por tanto, un nuevo elemento químico.
Marie Curie
Tenía un deseo apasionado de verificar esta hipótesis lo más rápidamente posible; y Pierre, muy interesado en la cuestión, abandonó su trabajo en los cristales y se me unió en la búsqueda de esta sustancia desconocida.
Elegimos para nuestro trabajo al pitchblende, un mineral de uranio que en su estado puro es aproximadamente cuatro veces más activo que el óxido de uranio. Puesto que la composición de este mineral se conoce a través de análisis químicos muy cuidadosos, podríamos esperar encontrar, como máximo, un 1% de la nueva sustancia.
El resultado de nuestro experimento demostró que en realidad había nuevos elementos radiactivos en el pitchblende, pero que su proporción no alcanzaba siquiera ¡una millonésima por ciento!.
Marie Curie
Tras varios años de incesante trabajo refinaron varias toneladas de pitchblende, concentrando progresivamente los componentes radiactivos. Eventualmente, aislaron inicialmente las sales de cloruro —20 de abril 1902—, y luego dos nuevos elementos químicos: al primero lo llamaron, polonioen honor del país natal de Marie, y al otro lo llamaron radio por su intensa radiactividad.
Otros científicos no confiaban en el anuncio, debido a que los Curie no tenían suficiente polonio y radio para ver y pesar. Nadie había visto el radio; nadie podía decir cuál era su peso atómico, tendrían que pasar cuatro años para que los esposos Curie pudieran probar la existencia del polonio y el radio.
Los Curie utilizaron análisis cualitativos para obtener cloruros de los elementos del mineral de uranio, por medio de cristalizaciones fraccionadas purificaron las sales y las detectaron usando un electrómetro inventado por Pierre.
Finalmente, en 1902, a los 45 meses de haber anunciado la probable existencia del radio, Marie había logrado, al fin, preparar un decigramo de radio puro, y determinar el peso atómico del nuevo elemento. Los químicos tuvieron que rendirse ante la evidencia de los hechos. A partir de aquel momento el radio existía oficialmente.
La primera mujer en recibir reconocimiento científico
Los esposos Curie apremiados por sus dos ocupaciones, la enseñanza y la investigación científica, a menudo se olvidaban de comer y aún de dormir. En noviembre de 1903, el Real Instituto de Inglaterra confirió a Pierre y a Marie una de sus más distinguidas condecoraciones: la Medalla de Davy. El siguiente reconocimiento público a su labor vino de Suecia. El 10 de diciembre de 1903, la Academia de Ciencias de Estocolmo anunció que el premio Nobel de Física correspondiente a aquel año se dividiría entre Antoine Henri Becquerel (descubridor de la radiactividad) y los esposos Curie, por sus descubrimientos relacionados con la radiactividad, por el descubrimiento de los elementos radiactivos.
El 19 de abril de 1906, después de trabajar por la mañana en el laboratorio, Pierre Curie se dirigía a una biblioteca cuando se resbaló en la calle mojada, y cayó delante de un pesado carro tirado por caballos que le pasó por encima de su cabeza matándolo instantáneamente, desde ese momento Marie se convirtió en un ser incurablemente solo. El 13 de mayo de 1906 el Consejo de la Facultad de Ciencias, por decisión unánime, otorgó a la viuda Curie la cátedra que había desempeñado su esposo en la Sorbona. Era esta la primera vez que se concedía tan alta posición en la enseñanza universitaria de Francia a una mujer. En 1908 se convirtió en profesora titular y en 1910 se publicó su tratado fundamental sobre radiactividad.
La muerte de mi marido viene inmediatamente después de los reconocimientos generales de los descubrimientos con los que se asocia su nombre, fue sentido por la población y especialmente por los círculos científicos, por ser una desgracia nacional. Fue en gran parte bajo la influencia de esta emoción que la Facultad de Ciencias de París decidió ofrecerme la silla, como profesor, que había ocupado mi marido sólo por año y medio en la Sorbonne. Fue una decisión excepcional, ya que hasta entonces ninguna mujer había ocupado tal posición… El honor que ahora me viene es muy doloroso por las circunstancias crueles de su llegada.
Marie Curie
En 1911 recibió el Premio Nobel de Química, por el aislamiento de radio puro. En 1914 vio la finalización de la construcción de los laboratorios del Instituto de Radio (Institut du Radium) de la Universidad de París.
Marie Falleció de leucemia, el 4 de julio de 1934, provocada por la exposición prolongada a la radiación a la que se expuso durante sus investigaciones. Por sus aportaciones a la ciencia y a la sociedad había sido inmensa, no solo en su propio trabajo, cuya importancia había quedado demostrada con la concesión de dos premios Nobel, sino por su influencia en las generaciones posteriores de físicos y químicos nucleares, Marie Curie se convirtió en una de las mujeres más reconocidas e importantes de la historia.
